オーロラ

太陽から太陽風（プラズマ粒子）という風が吹き、地球上の粒子と電子が衝突してオーロラが発光します。太陽風が地球にぶつかるとき、とても早いスピードでぶつかります。しかし、地球には磁場があって太陽風をさえぎってしまいます。そのため、太陽風は地球の周りを取り巻くように流れ、オーロラ帯（磁気圏）ができます。太陽風は北極圏・南極圏に進み、放電現象が起こります。これがオーロラです。

オーロラが見えるとき、北極側と南極側が同時に発生して、ほぼ同じ形に発生しています。オーロラが見えるときは、うすい緑色・ピンク・紫などいろいろな色があります。同じオーロラでも地域によって見え方がちがい、カーテンのように見えたり、フリル状、うずまき状、コロナ状にも見えます。地球は丸いので、実際には楕円形になって発生しています。この形を「オーロラオーバル」と呼びます。オーロラは地球だけでなく、土星など大気を持つ惑星で見ることができます。

オーロラは9〜3月がよく見られます。北極圏の4〜8月は、白夜といって一日中明るい日が続きます。満月の日は、空が明るく見えるため、オーロラがはっきり見えないこともあります。新月、上弦の月、下弦の月の日などを選ぶと良いでしょう。−50℃ということもよくあるため、防寒具は必ず必要です。凍傷や乾燥に注意してください。オーロラの観察は日没から夜明けまでがチャンスです。暗い山の中で観察することが多いので懐中電灯を用意しましょう。カメラを持っている人は、オーロラをカメラに収めてくださいね。

オーロラが見えた、といってもぼやけて見えたり、きれいに見えるとも限りません。ツアーに余裕があって、オーロラを見られるチャンスが多いほうが良いでしょう。オーロラのツアーでは、バスや雪上車に乗って観測地へ向かいます。日本語が話せるガイドがいると安心ですね。観測地点では暖を取りながらオーロラが出るのを待ちます。また、日中は犬ぞり体験やスノーモービルなど楽しめるツアーもあるので、楽しんでみてください。

オーロラが見られる地域は南極側では南極大陸がほとんどです。北半球では、アラスカ（フェアバンクス、チナ温泉など）、カナダ（ホワイトホース、イエローナイフ、チャーチルなど）フィンランド（ムオニオ、イヴァロ）、アイスランド（アクレイリ）、スウェーデン北部、ノルウェー北部などがあります。日中どんなことがしたいか、寒さにどれだけ耐えられるか？などを考慮して地域を選ぶと良いでしょう。

アラスカのフェアバンクスでは、1年に240回もオーロラが見られます。夜が来ない白夜の時期をのぞいてもかなりの確率です。日本では北海道で10年に1度オーロラを見られるときがあります。肉眼でははっきりと判らないものも含めると、もっと多くなります。オーロラが見られるのは太陽の活動が活発なときで、10年に1度というのは、太陽の活動周期によるものです。普段からオーロラが見られる地域のものは極域オーロラ、地磁気緯度が低い南の地域のものは低緯度オーロラといいます。

最初のほうで、オーロラにはいろんな色があると書きましたが、オーロラの色はどのように決まるのでしょうか？緑色はよく見られる色です。酸素がたくさん入っている証拠です。赤い色は北海道でも見られるオーロラです。太陽の活動が活発なときに見られます。エネルギーが強いと、緑色より赤味が強いオーロラになります。

ぼんやりとしたオーロラ、暗いオーロラも含めたオーロラの出現率は、太陽の黒点の活動によります。太陽の黒点は11年周期になっていて、活動のピーク時には気まぐれに訪れ、活動が安定しているときは、高い確率でオーロラを見ることができます。ただし、きれいなオーロラは太陽の活動が活発なときに多く見られるので、その時期に根気良く粘ってみるときれいなオーロラが見られるでしょう。

アラスカ大学国際北極圏研究センター（IARC）では北極圏の環境の変化について研究しています。アラスカなどの北極圏は、地球温暖化による影響が最も現れやすいと考えられています。たとえば、海水が減り、氷河も少なくなってシロクマが餌を獲りに行けない、二酸化炭素が増えて猛暑になるという現象です。北極圏に限らず、地球全体に言えることかもしれません。また、オーロラの源である太陽についてもまだまだ謎だらけです。オーロラを研究するということは、オーロラという1つの分野ではなく、地球温暖化や太陽の活動など、総合的に研究することを意味しています。